Mãi cho đến khi Eliud Kipchoge cố gắng phá vỡ cột mốc hai giờ cho cự li marathon vào năm 2017 và 2019, cộng đồng chạy bộ mới một lần nữa cảm thấy hứng thú về đề tài núp gió. Và gần đây, khi lập KLTG mới (2:01:09) tại Berlin Marathon 2022, khán giả một lần nữa chứng kiến Kipchoge chạy cùng 3-4 pacer (để dẫn tốc nhưng cũng có nhiều lợi thế núp gió).
Tuy nhiên, để có thể ước tính được thời gian tiết kiệm được vẫn còn là một vấn đề gây nhiều tranh cãi. Các nghiên cứu cho ra nhiều kết quả khác nhau, cũng như tranh cãi về sử dụng những phương pháp không chuẩn xác để tính toán lực cản không khí đối với năng lượng tiêu hao và tốc độ chạy bộ.
Một công trình cộng tác gần đây của Edson Soares da Silva từ đại học Federal do Rio Grande do Sul, Rodger Kram từ đại học Colorado và Wouter Hoogkamer từ đại học Massachusetts đã đưa ra nhiều kết luận ngạc nhiên về ảnh hưởng của núp gió. Lợi ích từ chiến thuật núp gió hóa ra rất khác nhau ở mỗi người. Nhưng có điểm đáng lưu ý trong nghiên cứu này là kết luận ngay cả những chân chạy phong trào không quá khoẻ với thành tích Marathon tầm 5 giờ cũng hưởng lợi từ việc núp gió giống Kipchoge.
Công trình này là chiếc cầu nối giữa hai trường phái nghiên cứu ở thời điểm hiện tại. Các nghiên cứu trước sử dụng mô phỏng khí động học (computational fluid dynamics) để tính toán lực tác động của không khí lên runner khi chạy. Kết quả cho thấy trong điều kiện bình thường, không khí tác động khoảng 8 Newton (khoảng 0,8kg) lên pace chạy của VĐV elite, và giảm còn 4 Newton (khoảng 0,4kg hay 400gr) khi núp gió. Một quả táo trung bình thường có trọng lượng 1N, do đó việc núp gió cũng giống như đeo một quả táo to hoặc vài quả táo nhỏ khi chạy. Đây là một khám phá thú vị, nhưng nó không cho ta biết được khi núp gió, runner chạy nhanh/chậm hơn bao nhiêu. Nghiên cứu mới của Da Silva tập trung vào việc tính toán chỉ số nhanh/chậm này.
Hình bên dưới đây miêu tả thiết kết của nghiên cứu. Tình nguyện viên sẽ được nối với băng chuyền treo vật nặng (nhằm mô phỏng lực cản) và thở vào mặt nạ đo năng lượng tiêu hao khi chạy trên treadmill. Lực cản được điều chỉnh ở mức 0, 4 và 8 Newton. Lí thuyết và thực tế cho thấy lực cản càng lớn, năng lượng tiêu hao càng nhiều. Sau khi thử nghiệm với 3 tốc độ khác nhau ở pace 4:40-3:30/km, nghiên cứu cho thấy năng lượng cần tiêu hao tăng khoảng 6% cho mỗi 1% trọng lượng cơ thể bị lực cản kéo về phía sau
Đối với Kipchoge (người có cân nặng 52kg), trong trường hợp chạy marathon dưới hai giờ và không có người dẫn tốc, lực cản không khí sẽ vào khoảng 1.39% trọng lượng cơ thể. Điều này đồng nghĩa với việc anh sẽ tốn 7.8% năng lượng nhiều hơn so với khi núp gió một cách hoàn hảo. Khi sử dụng dữ liệu này vào phương trình tốc độ từ những nghiên cứu trước đây, Kipchoge sẽ tiết kiệm được 6:28 phút cho cự li marathon. Đối với kỉ lục marathon nữ được nắm giữ bởi Brigid Kosgei, pace chạy chậm hơn vẫn giúp cô tiết kiệm được 5:58 phút.
Trong nghiên cứu của mình, Da Silva sử dụng đội hình 3 người dẫn tốc chạy ngang hàng và runner núp gió phía sau người dẫn tốc ở giữa. Đội hình này giúp chắn 57.3% lực cản, và theo tính toán có thể giúp Kipchoge tiết kiệm được 3:42 phút. Đội hình hiệu quả nhất hiện nay là đội hình mũi tên bao gồm 7 người dẫn tốc tương tự như dự án Breaking 2. Đội hình này giúp chắn 85% lực cản và tiết kiệm 5:29 phút. Đội hình một hàng dọc như chúng ta thường thấy trong các race ở Việt Nam thực ra không phải là một đội hình tối ưu (trừ người chạy cuối hàng sẽ hưởng lợi nhiều nhất, nhưng người chạy thứ hai và thứ ba thì sẽ không hưởng lợi nhiều từ việc núp gió). Đương nhiên, cũng cần nói thêm là khi các VĐV elite thi đấu tay đôi, không có pacer như ở Việt Nam thì không ai muốn lên chắn gió cho người khác cả.
Theo tính toán của Da Silva, một runner cao 1.75, nặng 65kg có thể tiết kiệm 3:08 khi hoàn thành marathon dưới 3 giờ, 2:59 nếu hoàn thành dưới 4 giờ và 3:00 nếu hoàn thành dưới 5 giờ. Mức tiết kiệm của Kipchoge và Kosgei (3:42 và 3:25) cũng khá gần với runner phong trào dù tốc độ nhanh hơn hẳn. Nếu bạn muốn tiết kiệm 3 phút cho lần chạy marathon sắp đến, hãy bắt đầu suy nghĩ về núp gió. Tất nhiên, trong thực tế thi đấu, kết quả của việc núp gió có thể ít hơn tính toán từ nghiên cứu. Ngoài ra, nếu núp gió quá tốt, nhiệt độ cơ thể của bạn có thể sẽ tăng do thiếu không khí lưu thông. Chúng ta cũng nên nhớ rằng duy trì tư thế núp gió hoàn hảo vô cùng khó khăn: với các VĐV elite luôn muốn tranh vị trí tốt nhất, các VĐV phong trào cũng không dễ dàng chọn được cho mình một nhóm người cùng pace trong rừng runner ở giải. Với một runner phong trào, muốn núp gió tốt, có lẽ chạy theo nhóm pacer là phương án khả thi nhất.
